命運只會垂青有準備的人。
2026年1月14日戰(zhàn)鵜鶘，掘金首發(fā)陣容五缺三，佩頓·沃特森轟下賽季第二高的31分外加7籃板、5助攻、2搶斷、1蓋帽。算上此前的4場，沃特森在5場比賽中以62.5%的三分命中率投中15個三分轟下129分，搶斷加蓋帽為15個。
自2001-02賽季以來，能在5場比賽中砍下至少125分，搶斷+蓋帽達到至少15個，且以至少60%準星投中15個三分的球員，其他只有科比·布萊恩特和凱文·杜蘭特。
或許你會調(diào)侃“條件定制，紀錄遍地”，但杜蘭特仍轉(zhuǎn)發(fā)了這條所謂的“定制數(shù)據(jù)”并寫道：“兄弟，你真是殺瘋了，這本來就是早晚的事?！?/p>
1天后，沃特森又在背靠背贏獨行俠的比賽12投6中（三分5投2中）輕取18分、5籃板、2助攻。
自從約基奇因傷休戰(zhàn)后，沃特森在9場比賽中場均轟下23.9分、6.7個籃板、3.1次助攻，投籃命中率51%，三分命中率43.8%，期間掘金非但沒有如外界預(yù)料般崩盤，反而取得了6勝3負的佳績，穩(wěn)住了排名。
沃特森的爆發(fā)來得很突然，他本被視作“三分不太可靠但防守上限很高”的偽3D，如今卻刷新無數(shù)人的認知成了三分精準、防守扎實還多了一手持球進攻的全能鋒線，并成為了穆雷和米爾薩普之后第3位拿到周最佳的約基奇隊友，這令去年休賽期沒有與沃特森提前續(xù)約的掘金面臨幸福的煩惱。
每個人的征途都需要貴人指引，于沃特森而言，第一個給他指引方向的貴人是偶像杜蘭特。高二暑假，16歲的沃特森接到了杜蘭特的邀請前去參加其私人球局。
“那絕對是夢想成真，”沃特森回憶起那場球局時感慨。在提攜后輩這一塊，杜蘭特是真心的，他令體型跟他很像的沃特森擁有了“身材瘦弱也能統(tǒng)治球場”的信念，成為了沃特森前進路上的燈塔。
沃特森在加州長灘理工高中時是公認的2021屆全美最強高中生之一，入選麥當勞全美最佳陣容，與霍姆格倫、艾維一同代表美國青年隊參加了U19世界杯并奪冠。
沃特森高中畢業(yè)后選擇了UCLA大學(xué)。很難說沃特森的決定是正確的，UCLA幾乎保留了前一個賽季殺入NCAA最終四強時的陣容班底，沃特森大一賽季場均只得到12.7分鐘出場時間，在一個被弱化的角色中貢獻可憐的3.3分。沃特森只有3場比賽得分上雙，籃下終結(jié)每回合得分0.7分、急停跳投每回合得分0.79分，唯一拿得出手的表現(xiàn)是防守。
按理來說沃特森應(yīng)該留在大學(xué)再打一年，但他卻堅持打一年就走。沃特森信心滿滿：“我對自己充滿信心，我覺得自己已經(jīng)準備好成為職業(yè)球員，剩下的交給努力拼搏。”
聯(lián)合試訓(xùn)時，沃特森測得身高2米03，臂展2米15，作為側(cè)翼體型出色，橫移速度令人印象深刻，具備成為防守大閘的潛質(zhì)。然而，粗糙的進攻技術(shù)、大學(xué)慘淡的數(shù)據(jù)影響了其行情，The Athletic最后一期模擬選秀將他排在第40順位。
2022年選秀大會，沃特森遇到了第二個貴人——卡爾文·布斯。
無意替已經(jīng)下課的布斯“招魂”，作為總經(jīng)理的布斯挨多少罵都是活該，他的簽約、交易敗筆無數(shù)，毀了掘金衛(wèi)冕夢。但球探出身的布斯在識別人才這方面的確是業(yè)內(nèi)頂級，森林狼總裁康奈利曾夸贊布斯“獨具慧眼”，一位資深球探也曾說“他是我共事過最優(yōu)秀的天賦評估者”。
布斯現(xiàn)場考察過沃特森，對他進行了細致的背調(diào)，沃特森的人品、潛力、好勝心給布斯留下印象深刻。布斯決定用杰邁克爾·格林和2027年受保護首輪簽換來雷霆的30號簽跳選沃特森。選秀后的新聞發(fā)布會，布斯稱“這是一個輕而易舉的選擇”，預(yù)言“他具備入選最佳防守陣容的潛力”。
沃特森新秀賽季很難進入輪換，掘金將他下放到發(fā)展聯(lián)盟。掘金發(fā)展聯(lián)盟下屬球隊位于密歇根州的大溪城，離丹佛遙遠。在得知沃特森被下放后，他的家人開始安排計劃輪流前往大溪城陪伴沃特森。
沃特森的叔叔布蘭特利接到布斯的勸阻電話：“你們都別去，讓他自己去，讓他去經(jīng)歷那里的寒冷，參加訓(xùn)練，獨自應(yīng)對，這能幫助他成長?！?/p>
沃特森只身前往大溪城面對職業(yè)籃球的殘酷、無人陪伴的孤獨，他在發(fā)展聯(lián)盟的前4場比賽分別拿下21分、27分、32分和28分。在那里，他找回了高中時期扮演頭號得分手的感覺。
“布斯是個天才，他的安排確實幫沃特森成長了很多。對他而言那段經(jīng)歷是個關(guān)鍵點，他必須去自己應(yīng)對?！辈继m特利說道。
沃特森始終銘記布斯的知遇之恩：“你永遠不會忘記，他給了一個19歲的孩子機會，我無以為報。要知道，我大學(xué)場均只有3分，而他對我展示出的信念讓我每次上場時都是最有信心的那個人。我在掘金最大的目標就是證明布斯的眼光沒錯?！?/p>
雖然沃特森在大溪城打拼，但掘金上下一直關(guān)注這塊璞玉，穆雷等隊友通過短信、視頻電話與沃特森聯(lián)系，給他提供建議。沃特森被上調(diào)回一隊時，當時還在掘金的波普一有機會就拉著沃特森看錄像，研究防守。掘金讓沃特森學(xué)習(xí)的對象是米卡爾·布里奇斯、杰登·麥克丹尼爾斯、多里安·芬尼-史密斯，用防守叩開進入輪換的大門。
2023年休賽期，沃特森大部分時間留在丹佛，利用掘金訓(xùn)練設(shè)施特訓(xùn)。通過新秀賽季和休賽期的苦練，他成功增加了20磅肌肉，具備了從一號位防到四號位的能力。
訓(xùn)練營開營后，沃特森問約基奇：“你需要我做什么才能信任我？”
“你必須去做別人不愿意做的事情，”約基奇答道。所謂“別人不愿意做的事情”就是不知疲倦與對手肉搏、追防對手。
2023-24賽季，沃特森悄悄打出了驚艷防守。面對導(dǎo)師杜蘭特，他將這位偉大得分手限制在9投1中。面對德阿隆·?？怂?，他將這位速度型后衛(wèi)限制在3投0中。面對保羅·喬治和倫納德，他將兩大球星限制在合計6投1中。對位德羅贊，他限制對手5投1中。該賽季，沃特森將對位球員的準星限制在42.4%，降準率達到了4.7%。
“在防守端，我從不感到迷茫，我知道自己該做什么。不需要有人提醒我去對位對手最好的球員，我渴望接受這一挑戰(zhàn)，性格使然。如今我強壯了很多，成為了優(yōu)秀的對球防守人，我絕對不希望任何人在我頭上得分，”沃特森說道。
除了增重提升防守中的對抗，沃特森還跟隨掘金投籃教練彭伯西（如今在獨行俠擔任助教）對投籃時的基礎(chǔ)腳步、出手動作進行了微調(diào)。該賽季沃特森第一次首發(fā)便命中4記三分拿下20分，但開發(fā)投籃顯然不能一蹴而就，剩余比賽沃特森三分準星不到三成，季后賽一共12投只有3中。
馬龍任期內(nèi)與布斯矛盾不可調(diào)和，他并不喜歡使用布斯選中的年輕人，布勞恩和沃特森是例外。沃特森生涯第3年場均出場時間增加到24.4分鐘，這是因為沃特森“成長速度非常快，潛力巨大”。生涯第3年，沃特森常規(guī)賽三分命中率提升到35.3%，季后賽接近37%。
2025年休賽期，掘金新一代管理層正式上任。沃特森渴望跟布勞恩一樣提前續(xù)約，但掘金與布勞恩簽下5年1.25億美元的合同后，若不想在2026-27賽季觸發(fā)第二土豪線，掘金最多能給沃特森年薪600萬美元到700萬美元的合同。沃特森自然不能接受，他選擇了賭一把，2026年夏天試水受限制性自由球員市場。
在當時的視角下，掘金管理層優(yōu)先續(xù)約布勞恩沒錯，誰也不知道沃特森會從一個投射依然不算可靠、持球有些黃油手的普通3D球員進化到如今這般全面。
休賽期，沃特森與擁有11年NBA生涯的射手多雷爾·賴特一同訓(xùn)練，賴特生涯最后6個賽季有5個賽季三分準星超過36%，他幫沃特森簡化了投籃動作，通過降低沉球的幅度、減少多余動作提升出手速度和穩(wěn)定性。本賽季，沃特森三分準星提升到40.8%，接球投籃時準星為46%。
沃特森的防守是最令掘金放心的，賽季初戰(zhàn)火箭，他曾將杜蘭特的得分壓制在13分。沃特森研究過無數(shù)杜蘭特的比賽錄像，他的防守思路是上對抗消耗杜蘭特，逼迫杜蘭特迎著其長臂高難度跳投。本賽季杜蘭特在沃特森防守下10投4中，失誤2次。
賽季至今沃特森最令人驚訝的是他在得到更多自主進攻權(quán)限后的招式多樣性和終結(jié)效率。比如與鵜鶘一戰(zhàn)，他通過運球單打投中了3個中投，包括關(guān)鍵時刻的一記金雞獨立。本賽季沃特森中投31投16中，準星51.6%，偶爾還能用出后撤步、轉(zhuǎn)身翻身跳投這樣的技術(shù)。約基奇?zhèn)?，小阿德爾曼愿意給沃特森開綠燈進行一些單打。
當然，沃特森距離合格的副攻手或第三得分點還有很長一段距離，他的運球依然不穩(wěn)定，前一個回合看上去很流暢，下一個回合卻看上去踉踉蹌蹌隨時要丟球。沃特森提到了活塞球星坎寧安，包括杜蘭特，運球點太高容易失誤是高大持球手們的通病。
沃特森的上限在哪？他給自己設(shè)定的目標極高，愿意不惜一切代價去實現(xiàn)。在努力站穩(wěn)腳跟那個階段，沃特森的定位是3D球員，而現(xiàn)在他的目標是“成為全能型球員，防守、組織、得分一把抓，成為聯(lián)盟最好的瑞士軍刀型球員之一”。去年夏天，沃特森的模板之一布里奇斯剛簽了4年1.5億美元肥約。
當掘金陣容恢復(fù)齊整，沃特森依然不會缺少出場時間。而今年休賽期，當自由市場開放，沃特森更不會缺少豐厚的合同報價。
